Depressione: gli scienziati trovano circuiti distinti per genere

La depressione colpisce le donne quasi il doppio rispetto agli uomini, ma svelare il progetto del cervello che regola questo comportamento, e tantomeno identificare specifiche differenze molecolari tra i sessi, si è rivelato difficile.

I ricercatori della Michigan State University, tuttavia, hanno trovato e attivato un interruttore nel cervello, rivelando un singolo circuito nei topi che si attiva durante lo stress ed è controllato dal testosterone. I risultati, pubblicati su Biological Psychiatry, si concentrano sull'attività tra i neuroni nell'ippocampo ventrale, che si attivano sotto stress ed emozione, e l'attivazione dei neuroni del nucleus accumbens, attori critici nella ricompensa e nella motivazione.

"Ciò che distingue questi risultati non è solo l'identificazione di questo nuovo circuito", ha affermato A.J. Robison, fisiologo della MSU e autore principale dello studio, "ma anche osservando e confermando come avvengono certi comportamenti diversi nei maschi e nelle femmine".

Stranamente, molti studi su modelli animali specifici del circuito che coinvolgono comportamenti legati alla depressione non includono soggetti di sesso femminile. Questo divario esiste nonostante le differenze sessuali in diverse regioni cerebrali legate alla depressione, tra cui l'ippocampo, ha aggiunto Robison.

Per aiutare a colmare questo vuoto, Robison e un team di scienziati della MSU si sono concentrati su questo circuito ippocampo-accumbens e hanno visto che l'attività nei cervelli maschili durante lo stress era significativamente inferiore rispetto alle femmine, e questo richiedeva testosterone. Quando hanno rimosso il testosterone, tuttavia, i topi maschi hanno iniziato a esprimere comportamenti simili alla depressione.

Al contrario, il team ha osservato un aumento dell'attività circuitale nei cervelli femminili, ma quando è stato introdotto il testosterone, i neuroni si sono calmati e i topi femmine sono diventati resistenti ai comportamenti simili alla depressione.

"Anche con i nostri migliori antidepressivi, come il Prozac, non sappiamo esattamente come funzionano", ha detto Robison. "Questa è la prima volta che troviamo un circuito che guida questo comportamento sessualmente diverso; altri scienziati possono ora esplorare come ciò potrebbe tradursi nell'identificazione di nuovi obiettivi terapeutici nell'uomo".

Il gruppo di Robison ha utilizzato strumenti chemogenetici per manipolare l'attività circuitale specifica nel cervello del topo in questo studio. Tali strumenti potrebbero informare lo sviluppo della "medicina genetica" per il trattamento delle malattie umane in futuro.

Fonte:

• Elizabeth S. Williams, Claire E. Manning, Andrew L. Eagle, Ashlyn Swift-Gallant, Natalia Duque-Wilckens, Sadhana Chinnusamy, Adam Moeser, Cynthia Jordan, Gina Leinninger, Alfred Jay Robison. Androgen-Dependent Excitability of Mouse Ventral Hippocampal Afferents to Nucleus Accumbens Underlies Sex-Specific Susceptibility to Stress. Biological Psychiatry, 2019; DOI: 10.1016/j.biopsych.2019.08.006

Articolo a cura del Dottor Andrea di Maio

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