Traumi infantili e disregolazione della funzione esecutiva
Uno studio mostra che le avversità precoci nella vita influenzano anche aspetti della chimica cerebrale, in particolare la funzione esecutiva del bambino, come la capacità di concentrarsi o organizzare le attività.
È ben riconosciuto in letteratura che la presenza di un trauma durante l'infanzia altera l'evoluzione dei meccanismi psicologici che, a sua volta, può predisporre il soggetto a sviluppare diverse psicopatologie nel corso della sua vita.
Un nuovo studio, pubblicato sulla rivista “Development and Psychopathology” mostra che le avversità precoci nella vita influenzano anche aspetti della chimica cerebrale, in particolare la funzione esecutiva del bambino, come la capacità di concentrarsi o organizzare le attività.
Esperienze infantili come la povertà, l'instabilità residenziale, il divorzio dei genitori o l'abuso di sostanze possono portare a cambiamenti nella chimica cerebrale di un bambino, mutando gli effetti degli ormoni dello stress.
Questi ormoni aumentano la loro produzione quando bisogna affrontare sfide o momenti particolari di stress.
Questi effetti sulla funzione esecutiva e sugli ormoni dello stress creano un effetto valanga, aggiungendosi alle sfide sociali ed emotive che possono caratterizzare la crescita.
“Questo studio mostra come le avversità stiano influenzando più sistemi all'interno di un bambino”, ha dichiarato la Dottoressa Liliana Lengua, Docente di Psicologia presso la Washington University, direttrice del Center for Child and Family Well-Being, nonché autrice principale dello studio.
“La distruzione di più sistemi di autocontrollo, sia gli sforzi intenzionali di pianificazione che le risposte automatiche agli ormoni dello stress, scatena una cascata di effetti neurobiologici che iniziano presto e continuano durante l'infanzia.”
Per lo studio, i ricercatori hanno valutato 306 bambini a intervalli di oltre due anni, a partire da quando i bambini avevano circa 3 anni, fino ai 5 anni e mezzo.
I bambini presentavano un background razziale, etnico e socioeconomico, con il 57% dello stato economico considerato inferiore o vicino alla povertà.
Il reddito, secondo i ricercatori, è stato un indicatore chiave per le avversità. Inoltre, le madri dei bambini sono state intervistate su altri fattori di rischio che sono stati collegati a cattive condizioni di salute e comportamento nei bambini, comprese le transizioni familiari, l'instabilità residenziale e eventi di vita negativi come l'abuso o la carcerazione di un genitore.
I ricercatori hanno poi testato le abilità della funzione esecutiva dei bambini con una serie di attività e, attraverso il reperimento di campioni di saliva, un ormone della risposta allo stress chiamato cortisolo diurno.
Il cortisolo diurno è l'ormone “che ci aiuta ad affrontare una sfida”, ha riferito l'autrice dello studio. Il cortisolo diurno tende a subire uno schema giornaliero o diurno: aumenta la mattina presto, aiutandoci a svegliarsi. È più alto al mattino e poi inizia a diminuire durante il giorno.
Ma il modello è diverso tra i bambini e gli adulti che affrontano situazioni di stress cronico.
“Quello che vediamo negli individui che soffrono di avversità croniche è che i loro livelli mattutini sono piuttosto bassi e piatti durante il giorno, ogni giorno. Quando qualcuno si trova di fronte a livelli elevati di stress tutto il tempo, la risposta al cortisolo diventa immune e il sistema smette di rispondere”, ha proseguito l'autrice.
“Ciò significa che non hanno i livelli di cortisolo di cui hanno bisogno per essere vigili e svegli ed emotivamente pronti ad affrontare le sfide quotidiane”.
Per valutare la funzione esecutiva, i ricercatori hanno scelto attività della scuola materna che misuravano la capacità di ogni bambino di seguire le direzioni, prestare attenzione e intraprendere azioni contrarie all'impulso.
Ad esempio, in un gioco intitolato “spalle-ginocchia”, ai bambini è stato chiesto di fare il contrario di ciò che il ricercatore gli dice di fare – se i ricercatore dice “toccati la testa”, il bambino dovrebbe toccarsi le dita dei piedi.
In un'altra attività, i bambini interagiscono con due pupazzi, una scimmia e un drago, ma devono seguire solo le istruzioni fornite dalla scimmia.
Quando i bambini sono più bravi a seguire le istruzioni in queste e attività simili, tendono ad avere migliori abilità sociali e a gestire le loro emozioni quando stressati.
Anche i bambini che hanno fatto bene in questi compiti tendevano ad avere schemi più tipici di cortisolo diurno. Tuttavia, i bambini che erano in famiglie con reddito più basso e avversità più alte, tendevano ad avere sia una funzione esecutiva inferiore che un pattern di cortisolo diurno inferiore, secondo i risultati dello studio.
Ognuno di questi ha contribuito a maggiori problemi comportamentali e ha ridotto la competenza socio-emotiva nei bambini quando stavano per iniziare la scuola materna.
Secondo la Dottoressa Lengua, lo studio mostra che non solo le basse entrate e le avversità influiscono sull'adattamento dei bambini, ma hanno anche un impatto su questi sistemi di autoregolamentazione che amplificano i problemi di adattamento dei bambini.
“Presi tutti insieme, è come un effetto valanga, con effetti collaterali che si sommano”, ha riferito l'autrice.
Mentre la ricerca passata ha indicato gli effetti delle avversità sulla funzione esecutiva e la relazione specifica tra cortisolo e funzione esecutiva, questo nuovo studio mostra gli effetti additivi nel tempo.
“La funzione esecutiva è un indicatore che mostra il funzionamento della regolazione cognitiva. Il cortisolo è la risposta neuroendocrina, una risposta automatica, e i due emergono coerentemente tra loro e influenzano il comportamento dei bambini”, ha concluso l'autrice.
A cura della Dottoressa Giorgia Lauro
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Tags: traumi infantili
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