Perché le persone diventano più distratte con l'età?
Una rete cerebrale specifica, il locus coeruleus, che controlla la nostra capacità di concentrazione mentre si è sotto stress, sembra indebolirsi con l'età, interferendo con la nostra capacità di concentrazione
Gli anziani sembrano più facilmente distratti da informazioni irrilevanti rispetto ai più giovani quando sperimentano stress o potenti emozioni - e una rete specifica nel cervello recentemente identificata come epicentro per l'Alzheimer e la demenza può essere la causa.
Uno studio condotto dall'USC ha scoperto che il deficit di attenzione degli anziani è associato al locus coeruleus, una piccola regione del tronco cerebrale che si connette a molte altre parti del cervello. Il locus coeruleus aiuta a focalizzare l'attività cerebrale durante i periodi di stress o eccitazione.
La maggiore distrazione è un segno dell'invecchiamento cognitivo, ha detto l'autore senior Mara Mather, esperta di memoria e professore alla USC Leonard Davis School of Gerontology. Lo studio ha rilevato che gli anziani sono ancora più suscettibili alla distrazione sotto stress o all'eccitazione emotiva, indicando che la capacità del nucleo di intensificare la concentrazione si indebolisce nel tempo.
Cercare di completare un compito aumenta l'eccitazione emotiva, quindi quando gli adulti più giovani si sforzano, questo dovrebbe aumentare la loro capacità di ignorare le informazioni che distraggono", ha detto Mather, che è anche un professore con il Dornsife College of Letters, Arts and Sciences. "Ma per gli adulti più anziani, sforzarsi può far risaltare maggiormente sia quello su cui stanno cercando di concentrarsi, sia altre informazioni".
Ad esempio, se un adulto più anziano sta effettuando un test di memoria nell'ambulatorio del medico, potrebbe provare a mettere a fuoco ma sarà più facilmente distratto rispetto a un adulto più giovane da altri pensieri o rumori in sottofondo.
Lo studio è stato pubblicato il 7 maggio su Nature Human Behaviour.
Una precedente ricerca condotta da Mather, direttore del Laboratorio di Emotion and Cognition USC, ha evidenziato il locus coeruleus ei suoi ruoli nella cognizione e nella memoria. Attualmente, Mather si concentra sullo studio di come la funzione locus coeruleus cambia durante l'invecchiamento e il morbo di Alzheimer.
l locus coeruleus sembra essere uno dei primi siti di patologia tau, i grovigli che sono un segno distintivo del morbo di Alzheimer. Si stima che 5,7 milioni di americani abbiano il morbo di Alzheimer, che è la sesta causa di morte della nazione.
"I segni iniziali di questa patologia sono evidenti nel locus coeruleus nella maggior parte delle persone all'età di 30 anni", ha detto Mather. "Pertanto, è fondamentale capire meglio come cambia la funzione locus coeruleus quando invecchiamo."
Mather è tra più di 70 ricercatori dell'USC che concentrano le loro ricerche sulla prevenzione, il trattamento e la potenziale cura della malattia di Alzheimer. La malattia che cancella la memoria è una delle più grandi sfide per la salute del secolo, colpisce 1 su 3 anziani e costa $ 236 miliardi l'anno in servizi sanitari.
Il locus coeruleus si collega a molte parti del cervello e controlla il rilascio dell'ormone norepinefrina, che influenza l'attenzione, la memoria e la vigilanza. Normalmente, la norepinefrina aumenta il "guadagno" sull'attività neurale - i neuroni altamente attivi diventano più eccitati, mentre i neuroni meno attivi vengono soppressi.
I ricercatori hanno registrato attività di eccitazione fisiologica e locus coeruleus in 28 giovani adulti e 24 adulti più anziani utilizzando entrambe le scansioni del cervello e la misurazione della dilatazione della pupilla negli occhi dei partecipanti - un marker esteriore visibile per l'eccitazione emotiva e l'attività del locus coeruleus.
Durante le scansioni, ai partecipanti allo studio sono state mostrate coppie di fotografie - una di un edificio e l'altra di un oggetto. Le immagini sono state manipolate in modo che a volte l'edificio fosse chiaramente visibile ed evidenziato mentre l'oggetto era debole, e altre volte, viceversa. Per ogni coppia, i partecipanti dovevano indicare quale immagine era evidenziata.
Alcune prove sono iniziate con un tono che avvertiva i partecipanti che potrebbero ricevere una scossa elettrica alla fine del processo. Altre prove sono iniziate con un tono indicante che non ci sarebbe stato alcun shock. I partecipanti hanno mostrato una maggiore dilatazione della pupilla e il sudore durante le prove quando potevano ricevere uno shock, indicando un maggiore arousal fisiologico.
La "area del luogo" del paraippocampo del cervello diventa attiva quando una persona guarda immagini di luoghi.
Nei giovani adulti, l'aspettativa della scossa ha amplificato l'attività nell'area del luogo quando hanno guardato l'immagine chiara e evidenziata dell'edificio. L'attività è diminuita quando hanno visto un'immagine debole e non evidenziata. I percorsi nel loro cervello che collegano il locus coeruleus, l'area del luogo e la rete frontoparietale - regioni della corteccia cerebrale che aiutano a controllare su cosa prestare attenzione e cosa ignorare - sono stati ininterrotti. Ciò ha permesso loro di ignorare in modo più efficace le informazioni che non erano importanti.
Gli anziani, tuttavia, hanno mostrato una minore attività nella rete frontoparietale nell'anticipare uno shock. La loro rete sembrava non rispondere più efficacemente ai segnali del locus coeruleus. Hanno anche mostrato una maggiore attività nell'area del luogo quando si aspettava uno shock, indipendentemente dal fatto che l'immagine fosse evidenziata o meno. Pertanto, durante l'eccitazione emotiva, gli anziani mostravano più attività associate alle immagini, indipendentemente dal fatto che si distinguessero o meno, mentre gli adulti più giovani diventavano più selettivi sotto l'eccitazione, concentrandosi solo sulle immagini più salienti.
"Decifrare esattamente come questi cambiamenti nel cervello si verificano mentre invecchiamo potrebbe un giorno aiutarci a scoprire come proteggere il cervello dal declino cognitivo e dalla perdita di funzione", ha detto Mather.
Lo studio: Tae-Ho Lee, Steven G. Greening, Taiji Ueno, David Clewett, Allison Ponzio, Michiko Sakaki, Mara Mather. "Arousal increases neural gain via the locus coeruleus–noradrenaline system in younger adults but not in older adults". Nature Human Behaviour, 2018
Tratto da ScienceDaily
(Traduzione e adattamento a cura del Dottor Antonio Morgia)
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